지난해 인터넷에서 사람들이 가장 많이 찾아본 단어는 무엇이었을까. 답은 ‘포켓몬고’(Pokemon Go)다. 세계 최대 검색엔진 구글이 각국 이용자들의 검색어를 집계해 발표한 ‘2016 구글 글로벌 트렌드’ 보고서에 따르면 증강현실(AR·현실 세계에 가상 물체를 겹쳐 보여주는 기술) 모바일 게임인 포켓몬고가 애플의‘아이폰 7’과 미 대선 후보였던 도널드 트럼프, 힐러리 클린턴 등을 제치고 글로벌 종합 인기 검색어 1위에 올랐다. 

포켓몬고의 원조는 지난 1996년 일본 닌텐도사가 발매한 게임 시리즈 ‘포켓몬스터’다. 포켓몬스터는 출시 직후부터 ‘피카츄’, ‘파이리’, ‘이상해씨’ 등 게임 속 귀여운 몬스터들 덕분에 관심을 끌었고, 이후 TV 애니메이션·만화영화 등으로 제작되며 전 세계에서 20년 넘게 사랑받는 캐릭터로 자리 잡았다. 모바일 게임으로 부활한 포켓몬 캐릭터 덕분에 포켓몬고 게임은 출시 5개월 만에 무려 7억 8,800만 달러(약 9,470억원)의 매출고를 달성했다. 같은 기간 닌텐도의 주가는 두 배 이상 급등했다. 

이처럼 ‘잘 만든 캐릭터’의 활용 가능성은 무궁무진하다. 카카오와 네이버 자회사 라인 등 국내 대기업들이 앞다퉈 캐릭터 산업에 뛰어든 것도 이 때문이다. 스타트업계에서도 좋은 캐릭터로 승부를 보겠다는 업체들이 늘고 있는데 영유아 콘텐츠업체 ‘스마트스터디’도 그중 하나다. 캐릭터 ‘핑크퐁’으로 ‘한국의 디즈니’로 성장하겠다는 야심 찬 꿈을 꾸는 콘텐츠 스타트업 스마트스터디의 공동창업자들을 비즈업이 만났다.  

스마트스터디는 넥슨·NHN 등 유명 게임업체 출신인 김민석 대표와 박현우 부사장이 지난 2010년 공동창업한 회사다. 주력 사업은 1~5세 영유아 대상의 캐릭터 ‘핑크퐁’을 활용한 콘텐츠 개발. ‘핑크퐁! 인기 동요 동화’ 등 핑크퐁이 등장하는 모바일 애플리케이션(앱) 시리즈는 지난 5년간 누적 다운로드 1억5,000만건을 돌파했고, 전 세계 112개국에서 유아 교육 부문 앱 1위를 기록하며 ‘한국보다 해외에서 더 유명한 캐릭터’로 평가받고 있다. 김 대표는 “창업 당시에는 초등학생을 대상으로 한 모바일 교육 플랫폼을 계획했었지만 캐릭터 콘텐츠 자체의 더 큰 가능성을 발견한 뒤 사업 방향을 바꿨다”고 밝혔다.